在液壓系統(tǒng)中，當(dāng)要求一個(gè)泵要向幾個(gè)執(zhí)行元件供油，而各執(zhí)行元件所需的工作壓力不盡相同的情況時(shí)，可在工作壓力低于泵的供油壓力的分支油路中串聯(lián)一減壓閥，油液流經(jīng)減壓閥后，將壓力降低到某一值，并保持恒定。這種減壓閥稱為定值減壓閥。  
減壓閥有直動式與先導(dǎo)式兩種。直動式減壓閥的工作原理和直動式溢流閥基本相同，也是通過作用在閥芯的流體靜壓力與彈簧力相平衡、相比較的原理，促使閥芯運(yùn)動并改變閥口的大小來調(diào)節(jié)輸出量的。但減壓閥的輸出量是出LJ壓力，不是進(jìn)口壓力，減壓閥在不起減壓作用的常態(tài)下閥口是全開的，減壓時(shí)則關(guān)小，關(guān)得越小，減壓量越大。  
當(dāng)減壓閥的輸出壓力較高或流量較大時(shí)，用調(diào)壓彈簧直接調(diào)壓，則彈簧剛度必然大，流量變化時(shí)，輸出壓力波動較大，閥的結(jié)構(gòu)尺寸也將增大。為克服這些缺點(diǎn)可采用先導(dǎo)式減壓閥。圖3—33所示為先導(dǎo)式減壓閥的結(jié)構(gòu)和工作原理圖，圖中1、14是主閥的閥芯和彈簧。6、8足先導(dǎo)閥閥芯和彈簧，圖示主閥芯與閥套沉割槽之間形成的減壓口處于全開狀態(tài)。進(jìn)油P，經(jīng)減壓口，再經(jīng)閥芯上徑向、軸向(未示出)油13外控口；14一主閥復(fù)位彈簧；15一閥體孔從出口流出，出口壓力為P：。出口壓力經(jīng)阻尼孔2后作用在導(dǎo)閥上，當(dāng)作用于導(dǎo)閥上的壓力(設(shè)為P：)達(dá)到導(dǎo)閥的調(diào)定壓力時(shí)，導(dǎo)閥開啟，則有一控制流量流經(jīng)阻尼孔2，產(chǎn)生壓差。該壓差作用于主閥閥芯的兩端，與主閥彈簧平衡。當(dāng)該壓差大于主閥彈簧預(yù)緊力時(shí)，主閥閥芯上移，關(guān)小閥口，使壓力P，降到P：。阻尼孔上的流量(先導(dǎo)流量)越大，(P。一P：)越大，主閥芯所受的不平衡力越大，閥芯的提升量越大，減壓口關(guān)得越小，減壓作用越明顯。所以，減壓口的大小可由主閥芯自動調(diào)節(jié)，從而保持出口壓力P。恒定.

由減壓閥的工作原理可知，當(dāng)減壓閥的進(jìn)口壓力P。(或出VI壓力P。)小于導(dǎo)閥的調(diào)定壓力時(shí)，導(dǎo)閥關(guān)閉，阻尼孔2中沒有流量流過，主閥芯兩端壓差為零，減壓口全開，不起減壓作用，這時(shí)減壓閥相當(dāng)于一通路。只有當(dāng)減壓閥的進(jìn)口壓力P。(或出口壓力P：)大于導(dǎo)閥的調(diào)定壓力時(shí)，減壓閥才工作，并維持出口壓力P：恒定。可見先導(dǎo)式減壓閥輸出壓力的公稱值由導(dǎo)閥調(diào)定，將輸出壓力穩(wěn)定在公稱值附近由主閥完成。所以，主閥組件既是輸出信號與給定信號的比較元件，又是控制減壓口大小的控制元件。  
對減壓閥的要求是：出口壓力維持恒定，不受進(jìn)口壓力、通過流量大小的影響。減壓閥主要用于系統(tǒng)的夾緊、電液動換向閥的控制壓力油、潤滑等回路中。  
減壓閥還有定差減壓閥和定比減壓閥。它們主要用來和其他閥一起組成組合閥，如定差減壓閥可保證節(jié)流閥進(jìn)出口問的壓差維持恒定，這種減壓閥和節(jié)流閥串聯(lián)連接可組成調(diào)速閥。而所謂定比減壓閥可使進(jìn)出口壓力之比保持恒定。